自19世紀末美國最先將硫酸鋁用于給水處理并取得專利以來，硫酸鋁就以卓越的凝聚沉降性能而被廣泛應用。硫酸鋁是目前世界上使用最多的絮凝劑，全世界年產硫酸鋁約500萬噸，其中將近一半用于水處理領域。市售硫酸鋁有固、液兩種形態，固態的又按其中不溶物的含量分為精制和粗制兩種。我國民間常用于飲用水凈化的固態產品明礬，就是硫酸鋁與硫酸鉀的復鹽，但在工業水及廢水處理中應用不多。
硫酸鋁適用的pH值范圍與原水的硬度有關，處理軟水時，適宜pH值為5～6.6，處理中硬水時，適宜pH值為6.6～7.2，處理高硬水，適宜pH值為7.2～7.8。硫酸鋁適用的水溫范圍是20℃～40℃，低于10℃時混凝效果很差。硫酸鋁的腐蝕性較小、使用方便，但水解反應慢，需要消耗一定的堿量。